Yamamoto nació y creció en el barrio de Asakusa, Tokio, donde de pequeño le encantaba comer en restaurantes con sus padres. Un maestro del sushi acabó llevando al joven Yamamoto a otros establecimientos para que probara y comparara platos, lo que le proporcionó un curso intensivo de apreciación de las artes culinarias. Así empezó su pasión por la gastronomía.

En 1973 viajó a Francia tras obsesionarse con la Guía Michelin. Después de descubrir un mundo gastronómico en el que los críticos desempeñaban un papel importante, decidió convertirse en crítico y regresó a Tokio en una época en que esta profesión no existía en Japón. Se escribía sobre restaurantes, pero no había crítica. En 1982 publicó su primer libro, Tokyo Aji no Grand Prix 200, una clasificación que dio pie a su posterior carrera en el mundo de la edición gastronómica, la televisión y la radio.

En 2001, recibió la condecoración "Mérite Agricole Chevalier" del gobierno francés por su contribución a la difusión de la cocina francesa en Japón. Además, en 2014, fue galardonado con el título de "Oficier" de la misma condecoración "Mérite Agricole".